Por el Prof. Jorge Ottati
Los dieciseisavos de final cumplieron con todas las expectativas y regalaron una sucesión de encuentros cargados de emoción. Hubo remontadas, goles agónicos, definiciones por penales y actuaciones individuales decisivas que permitieron conocer a los 16 países clasificados para octavos de final de la Copa del Mundo.
La anfitriona Canadá derrotó 1-0 a Sudáfrica en el estadio de Los Ángeles gracias a un agónico gol de Stephen Eustáquio en tiempo adicional. El mediocampista aprovechó un despeje defectuoso de la defensa para sacar un potente remate de derecha que venció al arquero Ronwen Williams y aseguró la clasificación canadiense a los octavos de final.
En Houston, Brasil remontó un complicado encuentro frente a Japón y selló su pase a la siguiente ronda con un triunfo por 2-1. Kaishu Sano adelantó al conjunto asiático, pero Casemiro igualó de cabeza y, cuando el empate parecía definitivo, Gabriel Martinelli marcó a los 95 minutos el gol de la victoria. El pentacampeón avanzó, aunque volvió a dejar dudas en su funcionamiento.
Paraguay protagonizó una de las mayores sorpresas del torneo en Boston, al eliminar a Alemania en una dramática definición por penales. Julio Enciso abrió el marcador con un impecable cabezazo que sorprendió a Manuel Neuer, mientras que Kai Havertz igualó para los germanos. Tras el empate en el tiempo reglamentario y la prórroga, la serie se definió desde los doce pasos, donde José Canale convirtió el penal decisivo para el triunfo paraguayo por 4-3.
En Monterrey, Marruecos dejó por el camino a Países Bajos tras empatar 1-1 en el tiempo reglamentario. Cody Gakpo adelantó a los neerlandeses e Issa Diop estableció la igualdad. La definición por penales fue muy cerrada y terminó inclinándose 3-2 a favor de los africanos gracias al remate decisivo de Ismael Saibari.
En el estadio de Dallas, Noruega venció 2-1 a Costa de Marfil en un encuentro muy equilibrado. Antonio Nusa puso en ventaja a los europeos, pero Amad Diallo empató al comienzo del segundo tiempo. Cuando todo indicaba que habría prórroga, apareció Erling Haaland para convertir el gol del triunfo sobre el final.
Francia ofreció una brillante exhibición futbolística en el estadio de New Jersey y goleó 3-0 a Suecia. Kylian Mbappé fue la gran figura con un doblete, mientras que Bradley Barcola completó la cuenta. El conjunto francés dominó de principio a fin y avanzó invicto a los octavos de final, con una destacada actuación colectiva en la que también sobresalió Ousmane Dembélé.
La anfitriona México derrotó 2-0 a Ecuador en el estadio Ciudad de México gracias a un gran primer tiempo. Julián Quiñones abrió el marcador y el sólido desempeño del mediocampo neutralizó por completo al conjunto ecuatoriano, que no logró repetir sus actuaciones anteriores. En el complemento, Raúl Jiménez sentenció el resultado para sellar una merecida victoria del equipo dirigido por Javier Aguirre.
En Atlanta, Inglaterra debió esforzarse al máximo para superar 2-1 a la combativa República Democrática del Congo. Brian Cipenga sorprendió al abrir el marcador en la primera mitad, pero en el complemento apareció el capitán Harry Kane, quien anotó un doblete, primero de cabeza y luego con un potente remate, para dar vuelta el partido.
En Seattle, Bélgica y Senegal protagonizaron uno de los encuentros más emocionantes de la jornada. Los africanos dominaron la primera parte y se adelantaron con goles de Diarra, tras un rebote en el poste, e Ismaïla Sarr, en un letal contragolpe. Sin embargo, cuando parecía sentenciado el partido, Bélgica igualó en apenas tres minutos gracias a Romelu Lukaku y Youri Tielemans. En el tiempo suplementario, el propio Tielemans convirtió de penal a los 120 minutos para decretar el definitivo 3-2.
La anfitriona Estados Unidos venció 2-0 a Bosnia y Herzegovina en el estadio de la Bahía de San Francisco y también aseguró su clasificación. Folarin Balogun abrió el marcador al aprovechar un error defensivo, aunque fue expulsado a los 64 minutos. Pese a jugar con un hombre más, Bosnia nunca logró inquietar a la defensa estadounidense. Finalmente, Malik Tillman selló la victoria con un magnífico tiro libre.
Suiza cumplió con los pronósticos y derrotó por 2 a 0 a Argelia en Vancouver para asegurar su clasificación. Breel Embolo abrió el marcador en la primera parte y Dan Ndoye amplió la ventaja al comienzo del complemento para darle tranquilidad al conjunto helvético. Con una sólida actuación colectiva y un firme trabajo defensivo, Suiza controló el partido y avanzó con justicia a la siguiente ronda.
En Los Ángeles, España superó con autoridad 3-0 a Austria para avanzar sin sobresaltos a los octavos de final. El conjunto español dominó el encuentro de principio a fin y nunca vio comprometido el arco defendido por Unai Simón. Mikel Oyarzabal fue la gran figura con un doblete, mientras que Pedro Porro marcó de cabeza tras una excelente asistencia de Álex Baena.
En Toronto, Portugal derrotó 2-1 a Croacia en un apasionante duelo entre Cristiano Ronaldo y Luka Modric. Ivan Perišic adelantó a los croatas al comienzo del segundo tiempo, pero Cristiano igualó de penal. El entrenador Roberto Martínez renovó el ataque con cuatro cambios, incluido el reemplazo de Ronaldo, y en el minuto 94, Gonçalo Ramos marcó de cabeza el tanto de la victoria. Ya en el tiempo suplementario, Croacia llegó al empate, pero el gol fue anulado por fuera de juego.
Australia y Egipto empataron 1-1 tras 120 minutos de un partido intenso, aunque con escaso brillo futbolístico. Emam Ashour anotó para los egipcios, mientras que el empate australiano llegó mediante un autogol de Mohamed Hany. En la definición por penales, Egipto fue más efectivo y se impuso 4-2 para avanzar a los octavos de final.
Argentina sufrió mucho más de lo esperado para vencer 3-2 a la debutante Cabo Verde tras el tiempo suplementario en Miami. Lionel Messi abrió el marcador y alcanzó los veinte goles en campeonatos mundiales. Deroy Duarte igualó para los africanos antes del final del tiempo reglamentario. En la prórroga, Lisandro Martínez volvió a adelantar a la Albiceleste, pero Sydney Lopes respondió con un verdadero golazo para establecer el 2-2. Cuando el desgaste parecía pasar factura al equipo argentino, un tiro de esquina encontró el cabezazo de Cristian Romero, cuyo remate se desvió en Logan Costa Borges antes de ingresar al arco, decretando el dramático 3-2 definitivo de Argentina.
Finalmente, en el estadio de Kansas, Colombia derrotó 1-0 a Ghana con un tempranero gol de Jhon Arias a los 14 minutos. El seleccionado ganador fue ampliamente superior, generó numerosas oportunidades para ampliar la ventaja y controló el partido ante un rival que exhibió mucho entusiasmo, pero escasa profundidad ofensiva.
