Por el Profesor Jorge Ottati
1916 – Comienza la historia con Uruguay como campeón en Buenos Aires
El Campeonato Sudamericano (hoy conocido como Copa América) tuvo su inicio en la ciudad de Buenos Aires. Participaron las selecciones de Uruguay y Argentina, los dos rivales del Río de la Plata que venían midiendo fuerzas desde 1901, junto a Brasil y Chile. Este primer certamen fue un homenaje a Argentina, que festejaba su Centenario de la Declaración de la Independencia.
El escenario del torneo fue el Estadio de Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires, situado en el barrio de Palermo. El estadio se encontraba al borde de las vías del ferrocarril, casi frente al Hipódromo, y sus tribunas de madera tenían capacidad para 30 mil personas.
El partido inaugural, Uruguay-Chile, se jugó el 2 de julio. Pese a la gran actuación del portero chileno Guerrero, los celestes ganaron por 4 a 0 con dos anotaciones del ‘maestro’ José Piendibene y dos de Isabelino Gradín. Este último fue el máximo goleador y alternaba el fútbol con el atletismo, disciplina en la que llegó a ostentar el récord nacional de los 200, 400 metros llanos y del relevo 4 x 400.
Uruguay se coronó como primer Campeón Sudamericano el día 16 de julio, tras empatar su último encuentro con Argentina 0 a 0. Ambos rivales llegaron con una diferencia de un punto, debido a que los locales empataron su duelo con Brasil 1-1, mientras que Uruguay le había ganado a los brasileños 2-1.
1917 – Uruguay bicampeón en Montevideo
Al año siguiente, la flamante Confederación Sudamericana de Fútbol creada el 17 de julio de 1916 a instancias del uruguayo Héctor Rivadavia Gómez, designó a la ciudad de Montevideo como sede del segundo torneo. En el pintoresco Parque Pereira, que tenía una gran tribuna techada, entramado de hierro, escalones de madera y una capacidad de 20 mil personas, se inauguró la competencia el 30 de setiembre con un encuentro en que Uruguay venció a Chile.
El domingo 14 de octubre se volvieron a ver las caras los clásicos adversarios rioplatenses. En dicha final, el trofeo por el que pugnaban fue comprado por un valor aproximado de 3.000 francos suizos en una joyería argentina.
El encuentro tuvo mucha emotividad y se decidió en los minutos finales con el gol de Héctor Scarone que le dio el segundo título consecutivo a Uruguay. La victoria confirmó el excelente momento futbolístico por el que atravesaban los celestes.
1919 – El primero de Brasil en Río de Janeiro
En 1918 debía jugarse la tercera edición, pero las secuelas de la Primera Guerra Mundial llevaron a que se postergara para 1919. La fascinante belleza de Río de Janeiro, con el Cerro del Corcovado, recibió al torneo sudamericano. Para dicho acontecimiento, las autoridades brasileñas construyeron el Estadio de Laranjeiras, propiedad del Club Fluminense, con capacidad para 30 mil personas. Argentina, Uruguay, Chile y los anfitriones volvieron a ser los participantes. Brasil y Uruguay fueron quienes sacaron ventajas desde sus primeros partidos.
El 25 de mayo se midieron Brasil y Uruguay, que llegaron a la cita con dos victorias. Uruguay se puso en ventaja por 2 a 0 con goles de Scarone y Gradín. Sin embargo, gracias a una brillante reacción, los locales lograron nivelar la contienda con dos de Neco y cuatro días más tarde se debió jugar un nuevo encuentro.
El desempate fue muy parejo y debió recurrirse a cuatro tiempos extras de 15 minutos para conocer el nombre del vencedor. Ninguno de los dos conjuntos conseguía desnivelar la contienda, parecía que el encuentro no tendría fin hasta que apareció la figura del gran goleador brasileño Arthur Friedenreich. ‘El Tigre’ marcó el único gol del encuentro, que le otorgó el primer título a Brasil y terminó con el invicto de Uruguay en estos torneos.
1920 – Uruguay campeón por tercera vez en Chile
Con la organización de Chile se abrió el cuarto capítulo con sede en la ciudad de Viña del Mar y teniendo como escenario el Estadio del Sporting Club. Brasil inició el torneo al ganarle a los locales por 1 a 0, que por primera vez visten la casaca roja. En el otro encuentro de la primera jornada, el clásico rioplatense finalizó 1 a 1, con goles de Piendibene para los celestes y de Echeverría para los argentinos. Uruguay continuó su senda victoriosa al golear a Brasil por 6 a 0 en una exhibición brillante, con dos goles de Romano, 2 de Pérez, 1 de Urdinarán y 1 de Campolo. Fue la única vez en la historia que los brasileños recibieron una goleada semejante. El 3 de octubre, luego del triunfo ante Chile por 2 a 1, con goles de Pérez y Romano (el mejor del torneo), Uruguay se coronó por tercera vez como campeón sudamericano.
1921 – Aparece Paraguay y Argentina gana su primer título en Buenos Aires
La ciudad de Buenos Aires volvió a ser la sede de esta importante cita continental. En esta ocasión, se eligió la cancha de Sportivo Barracas, barrio de fútbol y tango. La principal novedad fue la ausencia de Chile por problemas internos de su fútbol, que provocó la aparición de Paraguay que contaba con la presencia de un gran futbolista, el mediocampista Manuel Fleitas Solich, ‘El Brujo’.
Argentina realizó un gran torneo y tras vencer a Brasil por 1 a 0 y a Paraguay por 3 a 0, se enfrentó a su eterno rival. En esta ocasión, los anfitriones se impusieron por 1 a 0 con gol de Julio Libonatti, la estrella de Newell’s Old Boys, Años más tarde, Libonatti iniciaría la corriente migratoria de futbolistas con destino a Europa para jugar en el Torino y en la Selección Italiana donde disputó 17 encuentros.
1922 – En su país Brasil campeón por segunda vez
Para festejar el centenario de su Independencia, Brasil obtuvo la sede del torneo y el estadio de Fluminense fue el escenario de la fiesta sudamericana. Por primera vez desde su inicio compiten cinco asociaciones. Brasil sin su artillero Friedenreich, que jugó un solo partido, se respaldó en las actuaciones de Amílcar, Neco y en la aparición de un muy buen puntero llamado Formiga. Con estos grandes futbolistas logró el título de campeón luego de jugar un desempate ante Paraguay por igualdad de puntos. Uruguay, que culminó en la tercera posición, venció a Argentina que tuvo en Juan Francia al goleador del torneo con 4 conquistas.
1923 – Como local Uruguay gana su cuarto título
El sudamericano se jugó en el histórico Parque Central, sin los jugadores de Peñarol por estar el fútbol dividido. Fue en este torneo que el presidente de la Asociación Uruguaya de Fútbol, Dr. Atilio Narancio, le hizo una promesa al plantel: “Si ganan la Copa América los llevo a disputar los Juegos Olímpicos en París”. Uruguay, en su partido final, venció a Argentina por 2 a 0 con goles de Petrone, que más tarde jugaría en Italia en la Fiorentina, y Pascual Somma convirtiéndose en el campeón del torneo.
1924 – En Montevideo nuevamente gana Uruguay
Continuando con la rotación de sedes le tocaba en esta ocasión a Paraguay, pero como no contaba con un estadio adecuado ni infraestructura hotelera, la Confederación decidió organizarlo en Montevideo aprovechando que Uruguay venía de consagrarse campeón olímpico en los Juegos de París. Uruguay sumó su quinto título con dos triunfos y un empate frente a Argentina, en donde se destacó su arquero Américo Tesoriere. El goleador del torneo fue nuevamente Pedro Petrone con 4 conquistas.
1925 – De local Argentina gana su segundo título
El torneo retorna a Argentina, pero a la convocatoria solo acuden tres asociaciones: la local, Brasil y Paraguay. Los guaraníes son vencidos en dos ocasiones por argentinos y brasileños, por lo cual Argentina-Brasil definía el título. El 25 de diciembre se juega el segundo partido entre ambos y empatan 2 a 2, pero como Argentina había vencido 4-1 en el primero obtiene el título. Como dato, por primera vez en su historia Argentina presentó un jugador de raza negra: De los Santos, volante de Huracán. En cambio, Brasil todavía no presentaba a ninguno y armaba sus selecciones solamente con futbolistas de raza blanca.
1926 – En Chile debuta Bolivia y Uruguay logra su sexto título
Chile vuelve a ser sede del torneo en un escenario conocido como los “Campos de Sport de Ñuñoa” donde años más tarde se construiría el Estadio Nacional. A la cita faltó Brasil, pero todos recibieron con gran alegría en su primera participación a Bolivia. Uruguay, con un gran equipo, arrasó en los cuatro partidos convirtiendo 17 goles con solo 2 en contra. El uruguayo Héctor Scarone fue el primero en convertir 5 goles en el partido que le ganó a Bolivia 6 a 0. El goleador del torneo fue el chileno David Arellano con 7 conquistas.
1927 – En Lima debuta Perú y Argentina gana su tercer título
Perú se convierte en el séptimo debutante del torneo y en el organizador en el Estadio Nacional de Lima. Argentina asiste con todas sus estrellas de grandes equipos como San Lorenzo, Independiente, Estudiantes y Gimnasia y Esgrima de la Plata. Los albicelestes obtienen el título al vencer a Uruguay en emotivo partido por 3 a 2. El argentino Alfredo Carricaberry, futbolista de San Lorenzo, convirtió ante Perú el gol más rápido de la historia en solo 50 segundos. Uruguay obtiene el tanteador más abultado de la copa al vencer a Bolivia por 9 a 0. El goleador es Roberto Figueroa de Uruguay con 4 conquistas.
1929 – En Buenos Aires, Argentina gana su cuarto torneo
Luego de los Juegos Olímpicos de 1928 de Ámsterdam ganados por los uruguayos, se retoma la Copa al año siguiente. Argentina presentó tres estadios: el de Independiente, el de River Plate y el de San Lorenzo. Fueron cuatro los participantes y Argentina, derrotada en la final olímpica, se tomó revancha con Uruguay al vencerlo 2 a 0 para conquistar el torneo. Se despidió del certamen José Leandro Andrade, “la maravilla negra”, luego de deslumbrar en los Juegos Olímpicos de 1924 y 1928. El goleador fue el paraguayo Aurelio González con 5 goles.
